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Si Los Angeles, si étendue et disparate, n'a pas de véritable c ur, elle n'en a pas moins un centre, autour des buildings du quartier des affaires et de son unique rue ancienne, Olivera Street. Là se trouvent les vestiges du pueblo mexicain et de nombreux restaurants. Vous y verrez aussi Avila Adobe, la plus vieille maison du coin (1818). L'architecture des buildings voisins mérite que vous parcouriez les rues récemment rénovées du centre, que bordent la majorité des bâtiments à vocation politique et culturelle de la ville. Fierté de Los Angeles, le Music Center est un gigantesque ensemble dédié bien évidemment à la musique. Juste à côté, le Musée d'Art contemporain (MOCA) abrite une collection permanente de peintures postérieures aux années 1940: Rothko, Kline, etc. Au 250 South Grand Avenue, vous visiterez le Musée d'Art moderne. Du haut de City Hall, la vue sur la cité est imprenable. Au sud-est, à la hauteur de 1st et Central Streets, vous découvrirez Little Tokyo et son centre commercial à thème. Au nord du Civic Center, Chinatown possède de nombreux restaurants et boutiques, notamment dans sa rue piétonne, Gin Ling Way. Vers le sud, Exposition Park (au croisement de Figueroa Street et d'Exposition Boulevard), un des sites des Jeux olympiques de 1984, englobe aussi deux musées locaux: le California Science & Industry Museum et le Natural History Museum. Au nord-est du centre-ville, Pasadena, l'un des premiers quartiers de Los Angeles, offre plusieurs musées dignes d'intérêt. A l'intérieur de Highland Park, le Southwest Museum expose des collections d'art et d'artisanat indien. A San Marino, la Huntington Library comprend plus de 6 millions de pièces rares. Au 411 West Colorado Boulevard, le Norton Simon Museum est consacré à la peinture impressionniste. Symbole de Los Angeles, Hollywood s'étale au nord-ouest du centre-ville, dominé par les lettres blanches qui épellent son nom depuis les années 1920. Lorsque Charlie Chaplin débarque ici en 1913, l'endroit ne possède guère qu'une grange où Cecil B. de Mille vient de tourner son premier film. La grange est devenue le Hollywood Studio Museum, voué au cinéma muet, et Hollywood a transféré la plupart de ses studios vers le nord, à Burbank ou dans la vallée de San Fernando, à l'exception de la Paramount (5555 Melrose Avenue). A mi-distance se trouvent les Studios Universal (sur Lankershim Boulevard, au nord de Hollywood Freeway). Plus au sud, Hollywood Boulevard ne connaît plus les fastes d'antan. La célèbre avenue, constellée de plus de 2500 étoiles de bronze au nom des acteurs et metteurs en scène les plus connus a perdu de son clinquant. C'est devant le Mann's Chinese Theatre (6925 Hollywood Blvd), bâti par Sid Graumann en 1927, que les stars ont gravé leur nom et laissé leur empreinte. Plus à l'ouest, Sunset Boulevard (parallèle à Hollywood Blvd) devient sinueux, prenant des allures résidentielles. West Hollywood, truffé de galeries d'art, de boutiques et de restaurants, est un endroit à la mode. Côté sud, le Farmer's Market (à Fairfax et 3rd Streets) constitue un immense marché en plein air. Le long de Wilshire Avenue, vous trouverez plusieurs musées, notamment le Los Angeles County Museum of Art (5905 Wilshire), qui possède des collections de peintures, un jardin de sculptures et une collection d'art oriental. Dans le quartier de Beverly Hills, les fabuleuses villas aux jardins paysagers des stars et des businessmen qui ont réussi se succèdent dans une débauche de styles: Bauhaus, gothique, espagnol, anglais, entre autres. Promenez-vous dans ce dédale de petites rues calmes. Carolwood Drive a compté parmi ses résidents Elvis Presley (144), Barbra Streisand (325), Walt Disney (355). Jadis colline pelée couverte de puits de pétrole, le secteur s'est développé avec la construction au début du siècle du Beverly Hills Hotel, adopté par le monde du cinéma. Sur l'élégante Rodeo Drive, toutes les boutiques de luxe du monde se sont donné rendez-vous. Plus à l'ouest, Bel Air constitue également un quartier chic. Dans le prolongement du centre-ville, Santa Monica est la zone de détente favorite des habitants de Los Angeles. Le long de sa plage ornée de palmiers (Palisades Park), roller-skaters et cyclistes viennent s'entraîner ou se promener. Le Centre Getty, dans les montagnes de Santa Monica au-dessus du San Diego Freeway, est formé de six bâtiments conçus par Richard Meier. Ils abritent le nouveau Musée J. Paul Getty et divers instituts d'art. Les collections comprennent manuscrits enluminés, sculpture, photos, dessins et peinture européenne antérieure au XXe siècle. Venice Beach, la plage à la mode des environs de Los Angeles tire son nom de ses nombreux canaux, creusés au début du siècle par un milliardaire de retour de Venise. Véritable cirque en plein air le week-end, la plage et son parc offrent un spectacle permanent: numéros de clowns, acrobates, jongleurs et exhibitions en tout genre. Plus au sud, poussez jusqu'à Marina del Rey, le plus grand centre nautique des environs de Los Angeles. La plus occidentale des "communautés" de Los Angeles, Malibu, bordée par une plage très prisée des surfeurs, est le nouveau quartier résidentiel des stars hollywoodiennes. On s'y rend surtout afin de visiter la Villa Getty, construite pour abriter la collection privée du milliardaire. Le bâtiment consiste en une reconstitution fidèle jardin inclus de la villa des Papyrus, la plus fastueuse des maisons dégagées à Pompéi. Le musée est réputé surtout pour ses collections de l'Antiquité classique. A une quarantaine de kilomètres au sud de Los Angeles, Anaheim s'enorgueillit de plusieurs centres d'attraction, dont Disneyland, incontestablement le plus connu. Premier des parcs de loisirs de Walt Disney, ouvert en 1955, c'est aujourd'hui la principale attraction de toute la Californie, drainant près de 15 millions de visiteurs par an. Disneyland (80 hectares) vous entraînera, pour une journée d'évasion, dans un monde étonnant, grâce à ses quatre parcs à thème qui mobilisent toutes les ressources du cinéma et de la technologie de pointe. En regagnant Los Angeles, sans doute vous arrêterez-vous à Long Beach, où le paquebot Queen Mary, reconverti en hôtel, a été ancré à demeure. Las Vegas D'abord simple relais où les mormons établirent un fort, puis petite gare de transit pour chercheurs d'or au début du XXe siècle, Las Vegas s'est développée d'une manière exponentielle à partir de 1931. Cette année-là en effet, une loi libérale autorisant le jeu fut votée, donnant sa chance à la bourgade. Mais le véritable essor de la ville date surtout de l'après-guerre. Le syndicat des camionneurs investit massivement dans l'industrie du jeu et entreprit la construction du premier grand casino de l'endroit, le Flamingo, qui existe toujours. Depuis, les établissements de jeu se sont multipliés. On en compte aujourd'hui plus de 50. Les machines à sous ont tout envahi. On joue non seulement dans les casinos, mais aussi au supermarché, à l'aéroport, dans les stations-service et jusqu'aux toilettes! Tâchez d'arriver à la tombée de la nuit, lorsque la ville, surgissant du désert, s'illumine avec ostentation. Sur le Strip, comme on surnomme le Las Vegas Boulevard, la concurrence est acharnée. Dans une débauche de néons tapageurs, d'enseignes démesurées et clinquantes, chaque établissement essaie d'attirer une clientèle qui se monte à une trentaine de millions de personnes par an. Vous vous devez naturellement de visiter les casinos les plus extravagants. Le Circus Circus fut l'un des premiers à introduire un spectacle: des trapézistes évoluant au-dessus des machines à sous. Le Caesar's Palace fait figure de vieillard, désormais. L'émulation a produit de nouveaux méga-complexes où la folie des décors dépasse l'imagination. Certes, le Sahara semble sorti des Mille et Une Nuits, et le Treasure Island des Caraïbes du XVIIIe siècle, mais ils arrivent juste à la "cheville" des dernières créations: MGM Grand (qui se proclame le World's Biggest Hotel), où le visiteur s'enfourne dans la gueule du lion; Excalibur, château de conte de fées, dans les douves duquel un dragon crache du feu. Le délire suprême est atteint au Luxor: tout au bout du Strip, une réplique en verre d'une pyramide d'Egypte, flanquée d'un Sphinx grandeur nature. A l'intérieur, une felouque voguant sur un Nil miniature vous fera faire le tour du propriétaire. Tentez votre chance sur le "bandit manchot" géant version locale, Egyptian Treasure, à 1$ le coup. A noter que plus de 90% des mises sont redistribuées, histoire d'encourager les joueurs! La reconstruction de villes est du dernier chic. New York New York rassemble tous les monuments et quartiers de la "Grosse Pomme", y compris le pont de Brooklyn, Ellis Island, et la statue de la Liberté. Le Bellagio représente une petite ville italienne au bord d'un lac de Côme artificiel. Le Paris exhibe sa tour Eiffel de 50 étages au bord d'une mini-Seine; le Venetian recrée Venise grandeur nature, y compris le Grand Canal (365 m!). L'accès aux casinos est toujours libre, tous restant ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre et 365 jours par an. Aucune visite de Las Vegas ne serait complète sans un coup d' il à la pléthore de chapelles qui, pour 50$ à 100$, vous proposent un mariage en 10 minutes. Pour quelques dollars de plus, on vous fournira même les témoins! Si vous êtes très pressé, optez pour la formule drive through: on vous mariera au volant de votre voiture! Plus de 500 personnes en ville possèdent une licence les habilitant à célébrer de telles cérémonies. Parcs Nationaux A la latitude de San Francisco, à quelques heures de route, la Sierra Nevada recèle quelques-unes des destinations les plus appréciées des Californiens. Le parc du Yosemite couvre des milliers d'hectares dans l'une des plus belles régions de la Sierra Nevada. C'est une des zones les plus privilégiées des Etats-Unis pour la faune et la flore. Loups et ours peuplent les endroits reculés; daims, castors, marmottes, écureuils de terre sont innombrables. La vallée de Yosemite proprement dite se caractérise par des parois rocheuses dont la plus célèbre, haute de 1000 m, El Capitan, lance un défi constant aux alpinistes. Vallée glaciaire typique, elle s'entoure de sommets atteignant pour certains 4000 m. La plupart des petits sentiers de randonnée en partent. Un des plus intéressants mène aux chutes de Vernal et de Nevada. Sur le versant nord de la vallée, un autre chemin mène au pied puis en haut des chutes de Yosemite, qui se précipitent en trois paliers d'une hauteur de plus de 700 m. Pour vous éviter toute fatigue, vous pourrez jouir du point de vue depuis le rocher en saillie de Glacier Point, desservi par une route. Toute la vallée de Yosemite et celle de la Merced s'ouvriront devant vous. Fondé en 1890 pour protéger les séquoias de la surexploitation, le parc national de Sequoia en possède d'extraordinaires. Apparus au début de l'ère tertiaire, ils peuvent atteindre 90 m et compter plus de 4000 ans. Leur écorce très épaisse (60 cm) les protège tant du feu que des insectes. Le parc possède 32 groupes de séquoias dont Giant Forest (la forêt géante) et le General Sherman Tree, l'un des plus vieux végétaux connus au monde, lequel, d'une circonférence à la base de 32 m, pourrait avoir près de 5000 ans! De nombreux sentiers mènent aux différents boisements. Congress Trail, long de 3 km, en offre un bon exemple. Accolé à Sequoia, Kings Canyon présente également des bouquets d'arbres géants dont le General Grant Tree et de magnifiques parois de granit. La Vallée de la Mort doit son nom à des pionniers mormons qui, au XIXe siècle, eurent à pâtir de sa traversée. Resserrée, elle s'allonge sur plus de 200 km. C'est l'endroit des Etats-Unis qui reçoit le moins de précipitations: 40 mm par an, en moyenne. L'été, la région, fidèle à sa légende, est une fournaise. Elle détient le record mondial de la température moyenne la plus élevée et a enregistré des pointes dépassant 56° sous abri! Le paysage, à la fois grandiose et désolé, s'embrase au lever et au coucher du soleil. Profitez-en alors pour admirer la vue sur la vallée depuis Zabriskie Point ou Dantes View. Tout au fond, le lac salé de Badwater est le point le plus bas du continent nord-américain (86 m au-dessous du niveau de la mer). Tourmenté, craquelé, le fond du lac, un parcours de sel brûlé, a pris le nom de "golf du Diable". Zion, dans l'Utah, dont le nom fait allusion à la Jérusalem mythique des mormons, forme un havre de beauté au c ur de ce qui fut une des régions les plus isolées de l'Ouest. Creusé par la Virgin River, affluent du Colorado, Zion Canyon est célèbre par ses immenses parois de grès rouge aux formes évocatrices. Plusieurs sentiers vous permettront de découvrir la splendeur de ce petit parc, depuis une route en cul-de-sac qui remonte le long de la rivière encaissée. Tout au bout, les spectaculaires Narrows consistent en un rétrécissement du canyon, le cours d'eau se faufilant entre des parois qui semblent démesurées. Le matin, lorsque les rayons du soleil s'accrochent à la pierre, l'endroit se pare d'une beauté grandiose. Partout, les contrastes sont saisissants: sur un fond de roche rouge, le blanc des chutes d'eau, le vert des genévriers sauvages aux troncs torturés par les éléments, le jaune vif des feuillages d'automne. S'il est un endroit où la nature s'est surpassée, c'est bien à Bryce Canyon. L'eau y a sculpté un plateau calcaire en champs de colonnes, flamboyantes cheminées de fées, rongées par les intempéries. Les grandes orgues de pierre déclinent toutes les couleurs de la palette, du rouge à l'orange (teintes dues à l'oxyde de fer et au manganèse), qu'exaltent les premières comme les dernières lueurs du jour. L'hiver, la neige, saupoudrée sur le site ménage un contraste d'une intensité rare. Peu avant d'arriver, vous traverserez Red Canyon, où le rouge domine. Près de l'entrée du parc, le point de vue depuis Sunset ou Sunrise Point et plus encore depuis Inspiration Point est tout simplement époustouflant. Au c ur de la région des roches rouges, au sud-est de l'Utah, et à l'approche du haut Colorado, le parc de Arches compte plus d'arches naturelles que n'importe quel autre endroit au monde. Conséquence de l'action particulièrement vigoureuse de l'eau et du gel jusqu'au sein de la roche, la zone proche possède à elle seule près de 90 arches! Sans parler des autres formes étranges résultant de l'érosion, et dont les rocs en équilibre précaire ne sont pas les moindres. C'est justement Balanced Rock qui ouvre la route de Windows Section. Imaginez un groupe de huit arches monumentales y compris une double , dont les puissantes silhouettes se dressent dans le paysage. Plus loin, une piste mène au point de vue sur Delicate Arch, peut-être la plus belle du parc. Bien qu'un sentier de 5 km aller-retour permette d'y accéder, c'est d'en bas que cette arche, posée en équilibre au bord d'un à-pic, paraît le plus impressionnante. Tout au nord, Devil's Garden (le jardin du Diable) possède le plus important groupe d'arches du parc. A la fin des années 1930, Hollywood s'est approprié de fait le c ur du territoire navajo. De La Chevauchée fantastique à La Charge héroïque, dans tous les arrière-plans, des buttes de roche rouge tapissaient le décor. A tel point qu'il aurait paru bizarre de tourner un western ailleurs! Ces pitons, ce sont ceux de Monument Valley, dans l'Arizona. Ancien plateau surélevé et creusé par l'érosion, Monument Valley égrène ses tours de pierre à intervalles irréguliers. Les formes de ces tours sont parfois extraordinaires. Totem Pole par exemple, défiant les lois de la pesanteur, ne tient debout que par miracle. Comme partout dans l'Ouest, l'aube et le crépuscule apportent les couleurs les plus spectaculaires, du rose au violet. A cet égard le point de vue depuis le Visitor Center est sans doute le meilleur. A 35 km à l'est de Holbrook, le parc national de Petrified Forest protège une vaste zone parsemée de troncs fossilisés. A la fin de l'ère tertiaire, des arbres furent déposés par les rivières dans un grand bassin sédimentaire. Enrobés de vase, ils se trouvèrent à l'abri de l'air, échappant à la décomposition. Ils se transformèrent en pierre au hasard d'une éruption: le silice contenu dans les cendres volcaniques se déposa sur les troncs, ce qui, par réaction chimique, entraîna leur cristallisation. Bien plus tard, l'érosion dégagea les sédiments, mettant au jour la forêt pétrifiée. Les couleurs de certains troncs sont particulièrement vives, avec des reflets bleus, orange ou rouges. C'est à Long Logs et à Giant Logs, tout au sud du parc, que se situent les plus grandes concentrations d'arbres pétrifiés. Crystal Forest possède également de nombreux fûts fossilisés. Peu connu, mais à ne manquer sous aucun prétexte, Antelope Canyon, un canyon-fente est situé à la sortie de Page, sur la route 98 à l'extrême ouest du lac Powell. (L'entrée, mal indiquée, est à droite, juste avant l'usine.) Simple entaille creusée par un affluent saisonnier du Colorado, Antelope Canyon possède des parois merveilleusement sculptées par l'eau. La roche évoque des vagues et se strie de lignes géométriques que le soleil hésitant ne vient visiter qu'aux heures les plus chaudes. La réflexion de la lumière sur ces parois orangées est un phénomène d'une beauté rare. Situé en terre navajo, l'accès à la gorge est soumis au paiement d'un droit. On considère à juste titre le Grand Canyon du Colorado comme l'une des sept merveilles du monde. Le visiteur se contente en général d'explorer un seul côté: même si les deux rives ne sont distantes que de quelques encablures à vol d'oiseau, la route qui va du sud au nord est longue de plus de 300 km. La plus facile à atteindre (à moins de 2 h de route de Flagstaff), la rive sud (South Rim) est aussi la plus visitée. Le Visitor Center de Grand Canyon Village reste le point de passage obligé pour les amateurs de randonnées, qui s'y procureront l'indispensable permis et les informations utiles. De là, deux corniches offrent les plus beaux panoramas sur le canyon. De loin la plus longue, celle de l'est, ouverte aux voitures, s'allonge sur 45 km jusqu'à Desert View; c'est en fait la route de Cameron. Elle ménage plusieurs points de vue, superbes au soleil couchant: Mather Point, Yaki Point, Grand View Point et Lipan Point, d'où la vue porte jusqu'aux méandres du Colorado caché, autrement. La corniche ouest, longue de 8 km, ne peut être parcourue qu'à pied ou en navette (départ tous les quarts d'heure environ). Depuis Trail View Overlook, vous dominerez le sentier le plus fréquenté du parc: il descend vers Indian Gardens, petite oasis sise sur le plateau intermédiaire, puis jusqu'au Colorado. Seuls 10% des gens qui visitent le Grand Canyon se rendent à North Rim, à cause de son isolement. (L'accès se fait soit par l'Utah, soit par Page et le lac Powell.) Depuis la corniche nord, qui longe le plateau de Whalala, de Point Imperial, Angel Window et Cape Royal, la vue par-delà les forêts d'épicéas est magnifique, surtout lorsqu'elle est baignée des couleurs du soleil couchant. Mieux encore: le panorama à partir de Point Sublime, le plus proche des gorges, qu'une piste permet d'atteindre (prudence en cas de pluie!). A environ 150 km en aval, le belvédère de Toroweap est accessible par une route en terre battue longue de 110 km, assez mauvaise sur les 10 derniers. (Depuis la 389, à 15 km à l'ouest de Fredonia; suivre les pancartes indiquant Grand Canyon National Monument et Tuweep.) C'est sans doute le plus beau panorama de tout le Grand Canyon. Surplombant le Colorado, les falaises tombent à pic sur 900 m. Au lever du soleil, la lumière donne à ces parois une beauté incroyable. L'accès aux points de vue du versant nord est généralement impossible de fin octobre à mai à cause de la neige; il reste difficile en tout temps sur les routes non goudronnées; en cas de pluie, mieux vaut éviter de les emprunter. Situé dans les Rocheuses, au nord-ouest du Wyoming et partiellement dans le Montana et l'Idaho, Yellowstone est le premier et le plus grand parc national d'Amérique, fondé en 1871. La Grand Loop Road, longue de 275 km environ trace un huit à travers le parc, donnant accès à toutes les grandes attractions. Le principal centre d'accueil est à Mammoth Hot Springs, d'où l'on peut se rendre à l'un des plus beaux sites du parc: les terrasses naturelles de travertin argent et or bordant Minerva Springs, qui changent de forme et de couleur au fil des heures. A 33 km plus au sud, le Norris Basin possède les sources les plus chaudes de Yellowstone (jusqu'à 237°C). Avec 120 m, le Steamboat Geyser est le plus haut du monde, mais il est irrégulier. Les Fountain Paint Pots, 11 km au sud de Madison Jonction, sont un champ de solfatares regroupant marmites de boue bouillonnantes, sources chaudes et fumerolles nauséabondes comme sorties de l'enfer. Là, le Clepsydra Geyser est continuellement en activité. Le plus célèbre des 300 geysers de Yellowstone est à quelque 25 km au sud de Madison Junction: le Vieux Fidèle (Old Faithful) lance actuellement son jet d'eau et de vapeur toutes les 90 minutes à 50 m de hauteur. Juste au nord du Yellowstone Lake, les prairies alpines et les landes de Hayden Valley offrent de bonnes chances d'apercevoir la faune du parc bisons, élans et orignaux, et même des grizzlis au printemps et au début de l'été. En suivant la Yellowstone River vers le nord-est, on parvient à un canyon aux magnifiques formations rocheuses, long de 38 km et oscillant entre 450 et 1200 m de profondeur. Au-delà du parking, un sentier mène à Inspiration Point d'où se découvre un panorama grandiose: les différents minerais présents dans la roche teintent les falaises en citron, or, safran, cuivre et orangé sur un fond de pinèdes verdoyantes et de cascades bondissantes (Upper et Lower Falls, ainsi que Tower Fall déferlant entre deux gigantesques colonnes de basalte). San Francisco Nichée dans les hauteurs qui cernent sa baie, San Francisco bénéficie d'un cadre d'une beauté exceptionnelle. Chacune de ses quarante-trois collines offre un point de vue différent, gardant cependant toujours en toile de fond le Golden Gate majestueux ou le skyline dominé par le building pyramidal de la Transamerica, souvent dissimulés par la brume. Vous pourrez parcourir les lieux des jours durant, des quais de Fisherman's Wharf aux ruelles escarpées le long desquelles s'accrochent des maisons victoriennes contemporaines de la ruée vers l'or. La ville a une allure européenne par certains côtés: on s'y promène à pied ou en tramway. Le Golden Gate surplombant l'entrée de la baie est devenu l'image emblématique de San Francisco. Terminé en 1937 après seulement quatre années de travaux, il mesure 1280 m. C'était, à son inauguration, le plus haut et le plus long pont suspendu d'une seule portée du monde. Ses deux piliers se dressent à plus de 200 m au-dessus des eaux froides de la baie, où des courants atteignent près de 100 km à l'heure. En vous dirigeant vers le centre-ville, le long d'une promenade de près de 2 km, vous traverserez le quartier de Marina, où se dresse le Palace of Fine Arts, vestige de l'exposition Panamá-Pacific de 1915 organisée pour l'inauguration du canal. Marina est dominé par le quartier chic de Pacific Heights, qui fut l'un des moins touchés par le séisme de 1906. On peut y découvrir un certain nombre de belles demeures anciennes, parmi lesquelles la maison Haas-Lilienthal est malheureusement la seule ouverte au public. Passé le parc de Fort Mason, où se regroupent plusieurs petits musées, vous atteindrez le port des yachts, où flottent les vieux gréements du San Francisco Maritime National Historical Park. L'architecture de l'intéressant Musée maritime voisin s'inspire du dessin d'un ferry. But de flânerie, Fisherman's Wharf (le quai des pêcheurs) vit au rythme des touristes, venus faire du shopping, déjeuner ou dîner dans l'un des nombreux restaurants de fruits de mer. Le long des quais, des étals proposent crabes et crevettes à déguster sur place. Une ancienne usine de conditionnement de fruits, The Cannery, ainsi que la vieille chocolaterie de Ghirardelli Square ont été transformées en centres commerciaux. Baptisée ainsi en raison de la présence d'un ancien cimetière de trappeurs russes, Russian Hill est très résidentielle. Ses ruelles en cul-de-sac qui débouchent sur des esplanades dominant la ville, ses fenêtres ouvertes en promontoire au-dessus de la baie en font un quartier plein de charme où résident de nombreux écrivains. Lombard Street est la rue la plus sinueuse du monde (selon les San Franciscains). Entre Hyde et Leavenworth, elle serpente sur huit virages en épingle à cheveux. Tout près, Filbert Street peut se prévaloir de la pente en ligne droite la plus raide du monde: 31,5%! A proximité de Russian Hill, Nob Hill fut la colline la plus prisée de la ville, d'où son nom, contraction de nabob (nabab). Elle demeure le quartier du chic et de l'élégance, même si la quasi-totalité des belles demeures victoriennes des magnats des mines ou des chemins de fer ont disparu lors du tremblement de terre de 1906 exception faite du très sélect Pacific Union Club, réservé aux messieurs. La colline porte deux des plus beaux hôtels historiques de San Francisco: le Fairmont et le Mark Hopkins. Chacun possède un bar panoramique dévoilant une vue imprenable sur la ville. Au c ur de San Francisco, Union Square étale grands magasins et boutiques de luxe par dizaines. Carrefour majeur, la place est un lieu de rendez-vous pour tous: orateurs et musiciens des rues, clochards, joueurs d'échecs ou simples pique-niqueurs. A quelques minutes à pied, la porte du Dragon s'ouvre sur Chinatown. Imaginez un véritable labyrinthe de boutiques, échoppes, ruelles et cours insoupçonnées. Les banques y ont des airs de pagodes, les lampadaires de lanternes chinoises. Devenue la plus forte communauté chinoise hors d'Asie, Chinatown a prospéré. Elle est traversée en son milieu par Grant Avenue, qui groupe la majorité des commerces. Sur Stockton Street, vous rencontrerez davantage de marchands de fruits et légumes que de vendeurs de souvenirs. Partout, de modestes restaurants proposent pour des prix dérisoires des menus tout à fait honorables. Quelque peu grignotée par Chinatown, sa voisine, North Beach constitue depuis la ruée vers l'or le quartier de prédilection des Italiens; 150 000 d'entre eux y vivent en permanence. Le quartier regorge de petits cafés où le cappuccino est roi et de restaurants d'où s'échappent des odeurs de sauce tomate. Mais il représente également le centre de la vie intellectuelle et artistique de San Francisco. C'est ici que la Beat Generation prit son essor à la fin des années 1950, sous l'impulsion d'un cercle de poètes et d'écrivains en rupture avec la société: Allen Ginsberg, Jack Kerouac, William Burroughs Ils se retrouvaient au City Lights Bookshop de Lawrence Ferlinghetti, toujours en activité. Entre Chinatown et l'embarcadère des ferries le Financial District regroupe les principaux gratte-ciel de San Francisco, dont la célèbre Transamerica Pyramid (600 Montgomery), véritable signature du skyline franciscain. Très animé en milieu de journée, lorsque les employés descendent déjeuner, le quartier des affaires est déserté après la fermeture des bureaux. Axe principal du centre-ville, Market Street est plutôt chic dans sa partie haute, jouxtant le Financial District, plus populaire à mesure qu'on la descend vers le sud-ouest, en direction du Civic Center (et surtout au-delà). Boutiques et grands magasins cèdent le pas aux bâtiments administratifs: City Hall, à l'architecture baroque, Grande Bibliothèque et Performing Arts Center. Au sud du boulevard s'étend un quartier dont le nom, SoMa n'est autre qu'une contraction de South of Market. Réhabilité, ce lieu autrefois plutôt mal famé est aujourd'hui parmi les nouveaux points de mire branchés de San Francisco. Il s'organise autour des Yerba Buena Gardens et du récent Museum of Modern Art, situé dans un bâtiment moderne dû à l'architecte suisse Mario Botta. Haight-Ashbury, un ancien quartier résidentiel huppé, conserve de belles demeures ayant résisté au séisme et à l'incendie de 1906. Il est célèbre pour avoir vu naître dans les années 1960 le mouvement hippy. Il se situe à l'ouest du Civic Center, en direction du Golden Gate Park. Si la ferveur pacifiste est en grande partie retombée, on peut toujours y profiter de la même vue imprenable sur le centre-ville: depuis Alamo Park, les gratte-ciel s'élèvent derrière un magnifique premier plan formé par les maisons victoriennes de Steiner Street. Au sud, Castro est l'un des quartiers de prédilection de la communauté homosexuelle, la plus importante du pays depuis la fin des années 1970. Gigantesque ensemble récréatif sis en pleine ville, le Golden Gate Park (fermé à la circulation le dimanche) comprend de nombreux musées: magnifique Asian Art Museum; California Academy of Sciences, avec un excellent musée d'histoire naturelle, un aquarium et un planétarium; M.H. de Young Memorial Museum, un musée d'art ouvert aux expositions itinérantes; Strybing Arboretum, réunissant des collections de plantes californiennes, méditerranéennes et australiennes. Il existe aussi un jardin japonais (Japanese Tea Garden) et plusieurs lacs. C'est à Mission, au sud de Castro et au sud-ouest du parc du Golden Gate qu'est née San Francisco. En 1776, les Espagnols y fondèrent la première mission, baptisée Dolorès. Dédiée à saint François d'Assise, elle était l'un des 21 établissements répartis le long du Camino Real. Son église (1791) est le plus vieux bâtiment de la ville. La mission donna son nom à la future San Francisco. |
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