Costa Rica

CANOPéE ET CAFéIERS

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Blotti entre l'océan Pacifique et la mer des Caraïbes, le Costa Rica est le pays d'une nature reine. Recouvert d'une forêt tropicale hérissée de volcans toujours actifs, ce pays recèle une incroyable biodiversité, pr...

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Le royaume de la biodiversité Né à la croisée de deux plaques tectoniques (Cocos et Caraïbes), le Costa Rica occupe une position à la fois stratégique et inconfortable. La plaque des Cocos continue de glisser sous celle des Caraïbes à raison de 10 cm par an un chiffre record. Un tel remaniement géologique ne va pas sans conséquences: séismes et éruptions demeurent le lot de tous les habitants de l'isthme. Les tremblements de terre les plus puissants jamais enregistrés (8,9 sur l'échelle de Richter) se sont produits au large du Costa Rica. La dernière grande secousse terrestre (7,4) qu'a connue le pays, en avril 1991, releva par endroits le littoral caraïbe de près d'1,50 m! Alignés sur la ceinture de feu du Pacifique, les volcans s'organisent en cordillères successives dont la hauteur, dépassant 3000 m, forme une barrière naturelle entre la jungle moite de la plaine caraïbe et le littoral du Pacifique. Du nord au sud, on distingue la cordillère de Guanacaste, celle de Tilarán, puis la Cordillera Central, hérissée des cônes du célèbre Poás, du Barva, de l'Irazú et du Turrialba. Sept de ces macizos, comme les nomment les Ticos (Costaricains), sont en activité. L'Arenal, le plus remuant de tous, n'a guère cessé de faire parler de lui depuis son réveil brutal en 1968. Des plages de sable de la mer des Antilles à celles du Pacifique, l'étroite bande de terre compte, dans sa plus petite largeur, moins de 120 km d'un océan à l'autre (280 km au niveau le plus large). Encadré par le Nicaragua au nord et le Panama au sud, le Costa Rica s'étend sur 51'000 km² environ: c'est l'un des plus petits pays d'Amérique centrale. La région, grandie au confluent de deux masses continentales, entre deux océans, a été colonisée par des plantes et des animaux aux origines variées. L'évolution, profitant de la grande diversité climatique, a donné libre cours à son imagination. Résultat: la biodiversité atteint ici des proportions inégalées. Les scientifiques estiment que, pour à peine plus de 0,03% des terres émergées, le pays abrite 4 à 5% des espèces vivantes de la planète! Soit 850 espèces d'oiseaux (plus qu'aux Etats-Unis), plus de 400 de mammifères et de reptiles, 15'000 de plantes dont au moins 1200 orchidées A l'origine, le Costa Rica était presque intégralement recouvert par la forêt. Dans les années 1950, ce chiffre était déjà ramené à moins de 75%; il atteint à peine 25% aujourd'hui. La déforestation, sévère, aurait pu continuer comme dans tant d'autres pays de la ceinture tropicale. Mais, à partir des années 1970, le gouvernement prit conscience de l'enjeu. Des dizaines de parcs nationaux et de réserves ont depuis été créés, représentant plus du quart de la superficie du pays! Et encore convient-il d'ajouter 1% de plus pour les réserves privées. On divise généralement le Costa Rica en quatre grandes zones. Sur la côte caraïbe et sur la côte pacifique centrale et méridionale s'étendent de vastes marécages à mangroves et des terres basses tropicales, occupées tantôt par des forêts denses, tantôt par des plantations. L'humidité y est constante. Sur le littoral s'étendent des kilomètres de superbes plages de sable blanc ou noir prolongées, au large, par des récifs coralliens. Dans l'intérieur des terres, la forêt grimpe à l'assaut des montagnes. Les plaines couvrent aussi le nord du pays, une région également fort arrosée, où de grandes rivières creusent leur lit. Le Río San Juan, très large, y trace la frontière avec le Nicaragua. Au nord-ouest, le Guanacaste offre un visage très différent avec ses derniers pans de forêt sèche et les pâturages de ses vastes haciendas. Au c ur du pays, enfin, entre 1000 et 1800 m d'altitude, s'étend le haut plateau de la Meseta Central, cerné par les volcans de la cordillère centrale. La région est la principale productrice de café. Les plus grandes villes s'y regroupent, totalisant plus de 60% de la population (3,95 millions d'habitants). L'agglomération de San José, la capitale (à 1150 m), une ville aérée et animée, en compte plus d'1 million. Très hétérogène, la population du Costa Rica intègre des immigrants venus de tous les horizons, à des périodes très différentes. Les plus nombreux sont d'origine européenne (85%), mais on compte aussi 8% de mestizos (métis), 3% d'Afro-caraïbes (dont les ancêtres étaient esclaves), 3% d'Asiatiques et un grand nombre d'immigrants clandestins venus du Nicaragua en quête de travail. Le reste (1%) est représenté par les 60'000 descendants des derniers peuples amérindiens libres, réfugiés après la conquête dans les zones montagneuses les plus inaccessibles. Le gouvernement leur rétrocéda en 1917 de vastes territoires isolés, devenus réserves. On en compte 22, la plupart réparties au sud du pays, à cheval sur la cordillère de Talamanca. Des huit groupes tribaux, seuls les Bribris et les Cabecars, installés près de la côte caraïbe, ont conservé intactes leurs croyances. Spontanés, d'un naturel accueillant, les Costaricains sont fiers de leur modèle de société démocratique et sociale. Grâce à son système scolaire efficace, le Costa Rica connaît le plus fort taux d'alphabétisation d'Amérique centrale (94%). Le système de santé y est aussi performant et l'espérance de vie moyenne atteint 77 ans. Fait unique au monde, l'armée a été abolie en 1949 déjà.

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