Sri Lanka
GRANDEUR DU SERENDIB
A PARTIR DE 2280 € TTC
Valable jusqu'au 23/12/2012
Circuit accompagné 10 nuits
Cet itinéraire vous emmène explorer les joyaux naturels et culturels de l’île, baptisée par les Arabes Serendib, nom qui évoque sa quiétude et sa beauté sereine. Recouvert de plantations de thé, le pays est &...
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SRI LANKA
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 Nos voyages au Sri Lanka |
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  La capitale de Sri Lanka, port commerçant et grande métropole, compte environ 700'000 âmes. Certaines estimations indiquent un million, ce que vous croirez volontiers si vous êtes pris dans un embouteillage en pleine chaleur. L'ambiance est survoltée, avec le bruit, les nuisances, les coupures de courant et autres joies urbaines, mais les habitants gardent le sourire. Ils forment une mosaïque cosmopolite et haute en couleur de tous les groupes ethniques du pays.Les quatre siècles d'histoire coloniale de Colombo débutèrent par accident en 1505, lorsque les alizés conduisirent une flotte de caravelles portugaises jusque dans le port. L'Empire portugais était à son apogée, et le commandant de la flotte ne put laisser passer l'occasion de créer un nouveau comptoir dans l'océan Indien. Les marchands portugais convoitaient surtout la cannelle et les autres épices de l'île, tandis que les missionnaires voulaient sauver les âmes. A la fin du siècle, les Portugais régnaient sur Sri Lanka. Sous la pression populaire, les Hollandais furent enjoints au XVIIe siècle de les en expulser. Les Hollandais renforcèrent les fortifications portugaises de Colombo, mais il n'en reste que le nom de Fort, appliqué désormais au centre des affaires de la cité. Les souvenirs de la grandeur coloniale, encore visibles en ville, datent essentiellement des Britanniques, qui gouvernèrent le pays de 1796 jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Ils laissèrent notamment derrière eux un solide goût pour le cricket Le quartier du Fort, qui tire son nom de fortifications portugaises et hollandaises disparues depuis longtemps, constitue le meilleur point de départ pour découvrir Colombo. Vous vous repérerez sur la tour de l'horloge, qui veille à l'angle de Janadhipathi Mawatha et de Chatham Street. (La tour en question joua aussi le rôle de phare jusque dans les années 1950.) Le quartier regorge de grands magasins, librairies, agences de compagnies aériennes et grands hôtels, sans oublier la Poste centrale. Suivez Janadhipathi Mawatha en direction du port, au nord. Bien des gens continuent à donner à President's House son ancien nom de Queen's House. La statue d'un gouverneur britannique du XIXe siècle se dresse à l'extérieur: Edward Barnes, qui servit avec Wellington à Waterloo et construisit la route Colombo-Kandy. L'imposante Poste centrale lui fait face. La gare maritime, dans Church Street, est aujourd'hui désaffectée. A l'époque coloniale, les voyageurs, harassés, n'avaient qu'à traverser la rue pour gagner le Grand Oriental Hotel. L'élégance fanée des vieux établissements de ce style rappelle, non sans nostalgie, les beaux jours de l'empire. Harbour Room, le restaurant de l'hôtel, ménage un joli coup d' il sur la zone portuaire, fort animée. Bruyant, odorant et grouillant, Pettah, autrement dit le quartier du bazar, s'étend immédiatement à l'est. Le nom de cette ancienne enclave hollandaise dérive du tamoul pettai, qui signifie «à l'extérieur du fort». Les marchands sont pour la plupart tamouls ou arabes. Outre des montagnes de fruits, de légumes, de poisson et de viande, vous verrez des pierreries, de l'orfèvrerie et pas mal de vieilleries. Pettah possède aussi nombre de temples et de mosquées, comme la Jami-Ul-Alfar, striée de rouge et de blanc, qui s'élève à l'angle des rues Bankshall et Second Cross. Elle date du début du siècle. Au nord-est, l'église réformée de Wolvendal est la plus vieille de la ville. Construite entre 1749 et 1757, elle présente un sol composé de pierres tombales provenant d'un sanctuaire plus ancien. Galle Face Green, au sud du Fort, est une vaste esplanade herbeuse, située en bordure de mer. Si les soldats britanniques n'y man uvrent plus, elle accueille le soir promeneurs, joueurs de cricket et amateurs de cerfs-volants. Au nord se dresse le bâtiment de l'ancienne l'Assemblée nationale, désormais établie à Kotte. A l'autre bout, le Galle Face Hotel, dont les vérandas s'ouvrent sur l'océan Indien, constitue lui aussi un témoin de l'ère britannique. A l'est de Galle Face, Slave Island n'est plus une île et le marché aux esclaves africains a également disparu. L'île sur le lac Beira devint une péninsule, et l'esclavage fut aboli en 1845. Les Cinnamon Gardens ne comptent plus guère de canneliers. Cependant, ce quartier résidentiel, des plus chic, a gardé ses élégantes constructions d'époque coloniale, telles les maisons de Horton Place et de Barnes Place. Le parc Vihara Maha Devi occupe, lui, le site des anciennes plantations de canneliers. Parmi les espèces représentées figurent l'acajou, l'ébène et l'eucalyptus. Donnant du côté sud, le National Museum (Albert Crescent Road) illustre l'histoire et les coutumes du pays. Ce musée expose un très bel échantillonnage de statues bouddhiques et de bronzes hindous du Moyen Age. Vous verrez également une fabuleuse collection de manuscrits cinghalais (environ 4000 en tout), calligraphiés sur des palmes. On prendrait ces manuscrits pour de minuscules stores vénitiens! La splendeur de Kandy, l'ancienne cité royale, vous sera révélée par le trône de ses souverains ainsi que par la couronne, le sceptre et l'épée d'apparat de Rajasinha, son dernier roi. A signaler d'autre part d'excellentes reproductions d'aquarelles du XIXe siècle, montrant des paysages et des monuments, de même qu'un curieux étalage de présents remis au chef de l'Etat par des dignitaires étrangers. Si vous aimez les zoos, à Dehiwela vous serez à la fête. Il y a là plusieurs léopards sri-lankais des animaux ravissants et agiles, mais pas faciles à repérer dans la jungle. Faites en sorte d'être là pour la parade des éléphants, à 17 h 15. Le parc aux papillons ne manque pas non plus d'intérêt: il faut voir ces insectes aux couleurs éclatantes esquisser leur étourdissant ballet! La côte sud-ouest Negombo, au nord de Colombo, possède, sinon une plage idéale pour la baignade, du moins un lagon accueillant. L'aube vous réservera le spectacle coloré des pêcheurs de crevettes qui sortent pour mouiller leurs filets à l'embouchure de la Maha Oya. Les lève-tard devront se contenter d'assister au retour des crevettiers, vers 10 h. La flottille se compose de pirogues à balancier traditionnelles et de catamarans (katta-maram, en tamoul). Le matin de bonne heure ou le soir à 17 h, rendez-vous à l'emplacement de la criée (lellama), près du fort, tout au nord du lagon. On surnomme Negombo la «Petite Rome», parce que ses pêcheurs descendent pour la plupart d'indigènes convertis au catholicisme par les Portugais. Ces derniers avaient fait de la localité un centre du négoce de la cannelle. Au sud du lagon, l'île Duwa accueille une fois par an, bien sûr une représentation de la Passion. Les gens de Colombo fréquentent de préférence la station balnéaire de Mount Lavinia, située à 11 km au sud. L'ancienne résidence des gouverneurs britanniques abrite à présent un hôtel. Plus loin, Kalutara vit des sous-produits du cocotier (confection de nattes, paniers, etc.). L'endroit est aussi connu pour ses mangoustes (fruits du mangoustan). Près du fleuve Kalu Ganga, un vaste sanctuaire draine les bouddhistes. Plus au sud encore, Beruwela et Bentota ne forment pour ainsi dire qu'une seule station. La Kechimalai Mosque, sur son promontoire, rappelle que les premiers musulmans à toucher Sri Lanka débarquèrent en ces lieux au XIe siècle. Ambalangoda produit les plus beaux masques démoniaques de l'île. Au-delà, voici Hikkaduwa et ses vastes complexes «branchés» d'hôtels, restaurants, boutiques et, bien sûr, ses plages. Un récif entoure les peu profonds jardins de coraux de Hikkaduwa, objectif préféré des plongeurs avec tuba qui y admirent poissons tropicaux, tortues et de fascinantes formations coralliennes. Juste au sud de cet îlot de tranquillité, on peut faire du surf. Située à 115 km au sud de Colombo, la cité fortifiée de Galle, chargée d'histoire, était importante bien avant Colombo. Elle demeure un grand port de commerce et de plaisance et l'endroit idéal où s'imprégner de l'ambiance coloniale de jadis. On prétend parfois que Galle fut le port biblique de Tarsis où les navires du roi Salomon chargeaient leurs fabuleux trésors de pierres précieuses et d'épices. La période historique s'ouvre en 1505 avec l'arrivée accidentelle des Portugais dans le port. Selon une tradition, entendant le chant d'un coq (galo en portugais), il baptisèrent ainsi la ville. Une autre version prétend que le nom vient de gala, signifiant rocher en cinghalais. Les Portugais bâtirent un petit fort, mais lorsque les Hollandais leur succédèrent au XVIIe siècle, ces derniers sortirent le grand jeu en matière d'architecture militaire. Ils enfermèrent tout le promontoire sud séparant la mer du port dans le périmètre d'une massive forteresse. Ne manquez pas de faire une promenade d'une heure ou deux sur les remparts, l'un des plus beaux points de vue de Galle, surtout au crépuscule. La partie la plus fortifiée, faisant face au nord pour repousser les assauts venus de l'intérieur, est formée de trois bastions appelés Etoile, Lune et Soleil. Le seul ouvrage de défense portugais encore debout est le Bastion Noir, à l'extrémité nord-est des remparts. Le Fort lui-même abrite plusieurs belles demeures coloniales hollandaises, dont Government House, datant du XVIIe siècle. Le bâtiment, aujourd'hui immeuble commercial, serait hanté par le malheureux fantôme d'une jeune femme trahie par son amant hollandais. Dans l'église réformée hollandaise, la Groote Kerk, qui date de 1755, vous verrez les pierres tombales de notables hollandais et britanniques. L'ancienne résidence officielle du gouverneur hollandais, construite en 1684 et transformée par la suite en hôtel est le plus beau des bâtiments coloniaux de la ville. Le New Oriental Hotel (le «NOH») est le plus ancien hôtel de Sri Lanka; il possède un charme fou. La véranda est ouverte à tous, prenez-y un thé ou une bouffée de nostalgie. Les colons hollandais firent bâtir leurs maisons de campagne en dehors de Galle, à Unawatuna, aujourd'hui calme petite station où l'on plonge avec tuba ou en scaphandre autonome. Entre octobre et mars, les tortues de mer reviennent de nuit, à la pleine lune, pondre leurs ufs sur la plage. Pour les protéger des braconniers et des prédateurs, un couvoir local abrite les ufs jusqu'à ce que les bébés tortues soient prêts à gagner la mer. Le long de la côte, non loin d'Ahangama et Weligama, vous rencontrerez des pêcheurs, assis ou debout sur des piquets presque entièrement submergés et lançant leur ligne dans la mer dont ils connaissent tous les courants. Ils ne semblent jamais fatigués de leur position inconfortable. Certains endroits sont réputés très rentables, d'autres sont moins recherchés. Quoi qu'il en soit, chaque piquet a son propriétaire attitré. Les femmes de Weligama produisent de la dentelle de haute qualité. Juste à l'entrée de la ville se dresse une grande statue sculptée dans le rocher, appelée Kustaraja. La légende raconte qu'elle représente un roi qui fut miraculeusement guéri de la lèpre. Tout près se trouve un temple abritant une statue moderne de Bouddha debout. La grande ville de Matara, jadis comptoir arabe, possède une bonne plage, souvent bondée hélas. Pour parcourir les rues étroites, rien ne vaut une charrette tirée par des b ufs. Il y a deux forts hollandais à Matara, le plus petit transformé en musée de peintures anciennes. Le marché local est particulièrement animé et coloré. Dondra, à quelques kilomètres de Matara, est le point le plus méridional de l'île, où se dresse un phare octogonal. Autre attraction de taille, non loin de Dikwella: la plus grande statue de Bouddha de Sri Lanka. uvre moderne, elle est haute de 50 m et l'on peut grimper à l'intérieur du personnage assis. Elle fait partie d'un ensemble de temples vieux de 250 ans. En continuant sur la route côtière, on atteint la station de Tangalla et ses plages de rêve au sable blanc étincelant, séparées les unes des autres par de petites criques. La maison de repos, jadis réservée aux fonctionnaires coloniaux hollandais, est la plus vieille de l'île. Le plus célèbre produit fabriqué dans la région est un parfum à base de citronnelle. Le village de pêcheurs de Hambantota se distingue par sa nombreuse population malaise musulmane et son industrie du sel: le soleil brûlant évapore l'eau de mer dans les marais salants peu profonds. Sous les Britanniques, la ville était une station balnéaire prospère. A la sortie de Hambantota, le Bundala Bird Sanctuary abrite une foule de flamants roses et d'autres oiseaux locaux ou migrateurs. A certaines époques de l'année, c'est aussi un bon endroit d'où observer les éléphants sauvages. Des «chasseurs» d'éléphants (armés d'appareils photo) se pressent également en foule au Yala National Park, connu aussi sous le nom de Ruhuna National Park. La meilleure saison pour observer les éléphants va d'octobre à décembre, mais on ne sait jamais ce qui peut surgir près d'un point d'eau, à l'aube ou au crépuscule: buffle, cerf, sanglier et même si vous avez beaucoup de chance un léopard. L'avifaune est spectaculaire: paons, pélicans, cigognes ou spatules blanches, entre autres. Cités antiques L'histoire de Sri Lanka s'égrène du nord au sud tandis que les souverains de l'île cherchent l'endroit idéal où bâtir leur capitale, à l'abri des attaques des envahisseurs d'Inde du Sud. L'odyssée royale débuta à Anuradhapura, fondée au IVe siècle av. J.-C., un siècle avant l'introduction du bouddhisme. La ville devint ainsi la capitale politique et religieuse de Sri Lanka. Elle connut des hauts et des bas au cours des siècles, mais à son apogée, Anuradhapura était une merveille de bâtiments civils et de temples, avec un système d'irrigation sophistiqué. Il y a mille ans environ, son déclin commença et elle tomba bientôt dans l'oubli. A la fin du XIXe siècle, des archéologues entreprirent le fastidieux travail d'arracher Anuradhapura à l'étreinte de la jungle. Le Musée archéologique d'Anuradhapura vous donnera les grands traits du passé de la ville. Il abrite une cassette en or réputée contenir les restes du premier roi-héros du pays, Dutugemenu, qui battit les Tamouls au IIe siècle av. J.-C. Vous y découvrirez aussi les différents types de sanctuaires bouddhiques. Un Musée d'Art populaire se dresse tout à côté. Le fameux roi Dutugemenu fit construire le Ruwanwelisaya Dagoba, dans un décor arborisé au nord du musée. Le roi mourut avant l'achèvement du sanctuaire au toit en forme de bulbe; en raison des guerres et des désastres naturels successifs, l'ouvrage actuel est plus petit que l'original. Le Thuparama Dagoba est le plus ancien de la ville, il date du IIIe siècle av. J.-C. Sa structure fut modifiée durant sa restauration à l'époque coloniale anglaise. Il contiendrait une relique, une clavicule de Bouddha. Un Bouddha assis, le Samadhi Buddha est considéré comme l'un des plus beaux au monde dans son genre. Il veille sur Anuradhapura depuis 1600 ans. Le Bo sacré, arbre issu d'une pousse amenée il y a plus de 2000 ans du village indien où Bouddha trouva l'illumination, serait le plus vieil arbre au monde. De nombreuses sculptures en pierre du temple d'Isurumuniya (IIIe siècle av. J.-C.) ont été réunies dans un musée, mais certaines sont encore en place. On y voit des éléphants, des nobles et les très célèbres «Amants de Gupta», qui seraient l'énamouré prince Saliya et son épouse roturière. Habarana est une ville-carrefour sur les voies menant d'Anuradhapura à l'antique Polonnaruwa ou de Kandy à Trincomalee. Cette ville agréable possède un temple bouddhique qui abrite de superbes peintures. Non loin de là, un rocher offre un excellent panorama de la campagne avoisinante. Polonnaruwa fut la capitale de Sri Lanka durant l'âge d'or qui ne dura pas très longtemps au XIIe siècle essentiellement. Lorsque les envahisseurs indiens atteignirent la ville au début du XIIIe siècle, elle était abandonnée. Le Palais Royal aurait eu sept étages et 1000 pièces. Au milieu de ces ruines superbes, la salle d'Audience est encore décorée de statues d'éléphants et de lions. On trouve d'autres sculptures de très grande qualité dans le reliquaire circulaire appelé le Vatadage, dans le secteur dit du Quadrilatère, ou Cour Carrée. Galpotha représente un gigantesque «livre de pierre» rempli de lois et de louanges pour le roi Nissankamalla. Selon une inscription, cette dalle de pierre de 25 tonnes aurait été transportée sur 100 km poussée par des éléphants. Le Shiva Devale, à l'est du Quadrilatère, est un temple hindou bâti au XIe siècle durant les luttes entre Tamouls et Cinghalais. Le travail de la pierre est exceptionnel. Polonnaruwa se distingue surtout par les quatre statues géantes de Bouddha de Gal Vihare. Deux sont assises, une debout et la dernière est un Bouddha couché de 14 m de long. Au sud de Habarana, au-dessus de la jungle, la citadelle du Ve siècle de Sigiriya est spectaculaire. La forteresse qui comprend un palais, divers bâtiments, des jardins et ce qui pourrait avoir été une piscine royale fut construite au sommet d'une montagne en forme de lion. On voit encore les pattes. Ne manquez pas la galerie ornée de fresques dites des «jeunes filles des nuages». Belles et gracieuses, pour la plupart seins nus, des siècles après, elles sont toujours absolument fascinantes. Kandy Chose curieuse, Kandy ne recèle guère de monuments anciens. La capitale déchue s'étend autour d'un lac artificiel, aménagé en 1807 pour Rajasinha, le dernier roi kandien. L'île, au milieu, servait à celui-ci de jardin d'agrément. Le Dalada Maligawa, ou «temple de la Dent», sur la rive nord, fut bâti sur un plan octogonal aux XVIIe XVIIIe siècles. Ce sanctuaire, en dépit de l'importance que lui assignent les bouddhistes, se révèle peu impressionnant. La dent du Bouddha représente la relique que les Sri Lankais révèrent le plus. Elle aurait été prélevée juste avant la crémation de l'Illuminé, puis apportée à Ceylan au IVe siècle de notre ère cachée dans la coiffure d'une princesse. Les Portugais prétendirent l'avoir brûlée. Les Britanniques, qui man uvraient pour prendre Kandy, la récupérèrent. La précieuse relique, posée sur une fleur de lotus en or, est maintenant enfermée à l'intérieur du plus petit de sept coffrets (en or également), emboîtés les uns dans les autres. La salle qui abrite le reliquaire (dagoba) protégeant la dent est ouverte trois fois par jour. Tout de blanc vêtus, les pèlerins s'approchent avec des fleurs de lotus et de frangipanier. Tambours, cymbales et flûtes se déchaînent. Enfin, un rideau coulisse, dévoilant le coffret extérieur. A l'occasion de la fête de l'Esala Perahera (fin juillet ou début août), une réplique du dagoba, placée sur le dos d'un grand éléphant pourvu de ses défenses, est promenée par la ville. Le sommet de ces festivités le onzième jour consiste en une manifestation splendide qu'agrémentent une procession d'éléphants et des danses exécutées par des milliers de participants. Le National Museum, à l'est du temple de la Dent, renferme une belle collection de costumes kandiens, de bijoux, d'armes, d'outils, de masques démoniaques et d'ustensiles servant à préparer le bétel. Les Peradeniya Botanical Gardens constituent dans leur genre les jardins les plus beaux du pays, et aussi les plus vastes avec leurs 60 hectares. En bas, près du fleuve Mahaweli, des bouquets de bambous atteignent 30 m de hauteur. Tamariniers, magnolias, jasmins et orchidées abondent. A voir également le pavillon des orchidées et les plantations d'épices. Ne manquez pas, au pont de Katugastota, le bain des éléphants: un spectacle drôle, coloré et très couru! Docilement, les bêtes, ravies, lèvent une patte ou déploient une oreille pour faciliter la tâche de leurs cornacs (mahout). La toute dernière attraction de Kandy est le Musée du Thé, récemment ouvert et installé à Hanthana Estate dans un bâtiment de quatre étages. Vous y découvrirez l'histoire de l'industrie du thé sur l'île. Les hauts plateaux s'élèvent brusquement à Nuwara Eliya, au sommet d'une pénible route en lacets au sud de Kandy. A la période coloniale, le climat frais attirait des foules de fonctionnaires et de planteurs de thé britanniques. Eglise, poste, demeures, jardins et country club de cette station des collines, de pur style anglais, témoignent de leur nostalgie et de leur mal du pays. De nos jours, ce sont plutôt de riches Sri-Lankais en villégiature qui admirent le paysage et jouissent du climat, ainsi que du golf. Nuwara Eliya (qui signifie «Au-dessus des nuages») est entourée de plantations de thé. Cette industrie ne prospéra vraiment qu'à partir de 1880, lorsque la culture du café périclita soudainement. Le thé est toujours un élément important de l'économie sri-lankaise. Les collines bien irriguées sont couvertes de buissons de théiers taillés à bonne hauteur pour la récolte, exclusivement l'affaire des femmes. Une fois arrivées à la fabrique, les feuilles de thé subissent un long et complexe processus de séchage, fermentation et mélange. Des visites guidées montreront bien les diverses étapes, culminant naturellement par une dégustation. |
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