Sri Lanka

VERT SRI LANKA

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Ile heureuse Sri Lanka présente un camaïeu de vert: vert tendre du riz qui lève, vert plus soutenu des bambous, vert émeraude des palmiers. Pour Marco Polo, un connaisseur, c'était, «entre les îles de même taille, la plus belle du monde». Cette terre, dite «heureuse» ou «resplendissante», ressemble à une perle tombée de la péninsule indienne. Son charme tient à ses pierres précieuses, à ses mers poissonneuses, à ses plages de rêve, à la fraîcheur de ses hautes terres et à son passé glorieux. Au c ur de l'île, sur un pic auréolé de brume, Adam, chassé de l'Eden, se serait reposé en se repentant. Une empreinte de pas atteste ce fait, encore que les bouddhistes y voient une trace laissée par le Bouddha, et les hindous une marque imprimée par le dieu Shiva lors de la grande danse de la Création Maints souvenirs de l'ère britannique subsistent, tels ces ventilateurs qui tournent dans les vieux hôtels. Chaque Sri-Lankais ou presque comprend ou parle l'anglais un anglais pittoresque des années 1920. La lourdeur de la bureaucratie est probablement imputable aux Britanniques, de même qu'une certaine indolence naturelle. Il faut dire que la touffeur qui règne à Colombo, la principale ville, et à Sri Jayewardenapura, la toute proche capitale administrative, n'incite guère à bousculer les traditions. Près de 19 millions de Sri-Lankais occupent une superficie de 65'000 km², soit légèrement moins que l'Irlande. La pauvreté, quasi générale, n'est pas insupportable. Les sourires, qui découvrent des dents éclatantes de blancheur (ou écarlates chez les mâcheurs de bétel!), s'avèrent sincères. Vous verrez des mendiants, certes, mais aussi des gens cordiaux et désintéressés. Quant au taux d'alphabétisation, il touche 90% de la population. Sachez d'autre part qu'il existe deux langues nationales, le cinghalais et le tamoul, ainsi que quatre groupes ethniques principaux: les Cinghalais (bouddhistes), qui sont en majorité; les Tamouls (hindous), d'origine indienne; les musulmans, descendants de négociants arabes venus au Moyen Age; et les Burghers, dont le teint plus clair et les patronymes européens doivent tout aux colonisateurs des XVI^e XVII^e siècles. Déchiré par un conflit intérieur, le pays fait régulièrement la une des journaux depuis des années. En effet, la minorité tamoule 18% de la population totale a recouru à la violence pour faire cesser les discriminations imposées par la majorité cinghalaise. A chaque fois qu'une solution à ce conflit paraissait se dessiner, avec instauration d'un cessez-le-feu et de pourparlers de paix, Sri Lanka a replongé dans la guerre et la violence. Mais le cessez-le-feu de début 2002 et les récentes négociations de paix menées sous l'égide de la Norvège semblent réconcilier les aspirations des Tamouls et le désir du gouvernement de maintenir la cohésion du pays tout en satisfaisant la majorité cinghalaise. Des siècles durant, les puissances occidentales se sont disputé l'île. Il y eut d'abord les Portugais, qui implantèrent le catholicisme dans les villages de pêcheurs de la côte ouest. Les Hollandais, qui leur succédèrent, laissèrent un ensemble de canaux et de fortifications. Les Britanniques, pour finir, firent connaître aux insulaires les clubs masculins et le golf. Quelque 2000 pachydermes vivent à l'état sauvage, pour l'essentiel dans des réserves comme Yala et Wilpattu, et 500 autres sont utilisés dans les chantiers de construction et les coupes de bois. Chers au c ur des autochtones, ces éléphants représentent néanmoins un risque majeur pour la circulation. A cet égard, seuls les bus, délabrés et surchargés, se révèlent plus dangereux encore. Le patrimoine de Sri Lanka se compose d'antiques cités, de paisibles sanctuaires, de bouddhas empreints de sérénité et de compassion. A Ratnapura, la «Cité des Gemmes», on extrait saphirs, rubis, topazes et grenats. Mais le pays offre d'autres joyaux: mer superbe, sable doré, végétation luxuriante.

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