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GUADELOUPE
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Images Guadeloupe
Ile d'émeraude
C'est ainsi que Christophe Colomb, stupéfié par l'abondance de la végétation, surnomma celle qu'il découvrit un matin de novembre 1493, au cours de son second voyage vers les Indes occidentales. Depuis plus de deux mois, la traversée de l'Atlantique s'éternisait. Les réserves en eau menaçaient de s'épuiser et l'équipage, un peu plus tôt, avait subi une violente tempête. Sans autre recours, le navigateur s'était tourné vers Santa Maria de Guadalupe. Parvenu sain et sauf en vue d'une terre verdoyante, riche de promesses de ravitaillement, il lui dédia sa découverte. C'est ainsi que, progressivement, on en vint à connaître l'île sous le nom de Guadeloupe. Longtemps auparavant, les Indiens caribes l'avaient appelée Karukera, «l'île aux belles eaux».

On a souvent comparé la Guadeloupe à un papillon déployé sur la mer des Antilles. Au nord, Grande-Terre est en fait, avec 560 km2, la plus petite des deux ailes. Calcaire et peu accidentée, retenant avec peine les eaux de pluie apportées par les alizés du nord-est, elle est le domaine de la canne à sucre et des cabrouets, les chars à b ufs. Sur la côte orientale, ouverte aux ouragans, les déferlantes atlantiques s'abattent avec fracas, alors qu'à deux pas le littoral méridional étale les plus belles plages de la Guadeloupe. Sable doré et eau tiède sont bien au rendez-vous. A l'ouest, à deux pas de la Rivière Salée, un étroit chenal d'eau de mer faisant en fait deux îles de la Guadeloupe, se trouve Pointe-à-Pitre, la ville principale.

Au sud, Basse-Terre (800 km2) est malgré son nom envahie par la masse de l'imprévisible volcan de la Soufrière, culminant à 1467 m. La pluie s'écrase sur les pentes raides des montagnes bouleversées par les éruptions successives et dans les vallées fertiles, nourrissant une flore débridée et des dizaines de torrents éclatant en cascades tumultueuses. Le long des côtes découpées, des villages s'ancrent au fond de baies protégées par de véritables remparts rocheux. Si on cultive également la canne dans la région de Sainte-Rose, on se consacre surtout ici à la banane, au café et au cacao. A la pointe sud-ouest, la petite ville de Basse-Terre endosse, plutôt que Pointe-à-Pitre, le rôle de chef-lieu du département.

Avec une population de plus de 400'000 habitants, la Guadeloupe est l'une des îles les plus densément peuplées des Antilles ce qui n'est pas sans provoquer des problèmes de logement et de chômage. La plupart de ses habitants sont originaires d'Afrique, descendants d'esclaves amenés de force aux XVIIe et XVIIIe siècles pour travailler dans les plantations. Si la prééminence de la canne tend à disparaître, le poids du passé reste parfois lourd à porter. Toutefois, le métissage et le passage du temps ont donné naissance à une culture nouvelle, originale, où se sont mêlées les influences des uns et des autres, Africains, Créoles (le terme désigne en réalité les Antillais d'origine européenne) et Indiens.

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